James Cameron schwärmte von dem Leuchten in ihrem Gesicht und ihren Augen und machte sie in dem Jahrhundertfilm "Titanic" in der Rolle der Upper-Class-Lady Rose, die sich in den Underdog Leonardo DiCaprio verliebt, endgültig zum Weltstar. Über eine Dekade später stand sie wieder an der Spitze - nicht am Bug eines Schiffes, sondern in der Spitzenliga der erfolgreichen Schauspielerinnen. Für ihre bemerkenswerte Darstellung in "Zeiten des Aufruhrs" und "Der Vorleser" konnte sie 2008 mehrere Preise erringen (Golden Globe, BAFTA).

Die 1975 im englischen Reading geborene Winslet, eine ungestüme, spontane Darstellerin, wurde nach zwei TV-Rollen schlagartig mit "Heavenly Creatures" bekannt, in dem sie einen der beiden Teenager spielte, deren Fantasiewelt sie in den Mord treibt. Für ihre Rolle der temperamentvollen Schwester von Emma Thompson in der Jane-Austen-Verfilmung "Sinn und Sinnlichkeit" erhielt sie danach sogar eine Oscar-Nominierung. Winselt verliebte sich in ihren Cousin in der viktorianischen Welt von "Herzen in Aufruhr", einer Thomas-Hardy-Verfilmung, und litt als Ophelia in Kenneth Branaghs "Hamlet". Nach dem Welterfolg mit "Titanic" entschied sie sich bewusst gegen eine erneute Kostümrolle und für einen Low-Budget-Film: In "Marrakesch" spielte sie eine junge Hippie-Aussteigerin, die in Marokko mit ihren Töchtern strandet. In Jane Campions "Holy Smoke" war sie eine junge Australierin, die von Harvey Keitel aus dem Bann eines indischen Gurus befreit werden soll.

Viele ihrer Rollen seitdem standen im Zusammenhang mit Literatur oder Texten im weiteren Sinn: Als sinnliches Dienstmädchen schmuggelte Winslet in Philip Kaufmans "Quills" heimlich die Manuskripte des in einer Anstalt inhaftierten Marquis de Sade (Geoffrey Rush) zu dessen Verleger, im Dechiffrier-Thriller "Enigma" unterstützte sie pummelig und bebrillt Dougray Scott bei der Entschlüsselungsarbeit, als junge Autorin Iris Murdoch glänzte sie als Teil des Ensembles des Biopics "Iris" und als Reporterin erhielt sie in Alan Parkers "Das Leben des David Gale" von dem in der Todeszelle sitzenden Kevin Spacey ein Exklusiv-Interview mit überraschenden Inhalten. Nachdem sie sich in "Vergiss mein nicht" die Erinnerungen an ihren Ex-Freund (Jim Carrey) auslöschen ließ und sich dann neu in ihn verliebte, schloss sie in "Wenn die Träume fliegen lernen" als schöne aber todkranke Witwe Sylvia mit ihren vier Kindern eine innige Freundschaft mit dem Schriftsteller James Barrie (Johnny Depp), der sich von ihrem Familienalltag zu "Peter Pan" inspirieren lässt.

Nach Engagements in "Romance & Cigarettes" und in "Das Spiel der Macht" unter der Regie von Steven Zaillian erhielt sie für die Darstellung einer junge mit vielen Problemen kämpfende Mutter in "Little Children" bereits ihre fünfte Oscar-Nominierung. Die Weihnachtskomödie "Liebe braucht keine Ferien" bescherte ihr 2006 einen Wohnungstausch mit Cameron Diaz. Zwei Jahre später war das Traumpaar der 1990er Jahre endlich wieder vereint: In "Zeiten des Aufruhrs" stand sie mit Leonardo DiCaprio vor der Kamera. In dem von ihrem Mann Sam Mendes inszeniertem Drama versuchen die beiden verzweifelt und erfolglos gegen ihr lethargisches Eheleben anzukämpfen. Winselt erhielt dafür 2009 den Golden Globe als beste Hauptdarstellerin. Genauso erfolgreich (und ebenfalls mit einer Golden Globe-Ehrung im selben Jahr) wurde ihre Rolle der ehemaligen KZ-Aufseherin Hanna Schmitz in der von Stephen Daldry inszenierten Literaturverfilmung "Der Vorleser".

Winslet, die die Schule vorzeitig verließ, konnte bereits mit 15 Jahren ihren Lebensunterhalt mit Werbung und TV-Arbeit bestreiten. Sie hat ein Kind aus ihrer ersten Ehe mit Jim Threapleton, und ist seit 2003 mit Regisseur Sam Mendes verheiratet. Ihr gemeinsamer Sohn wurde 2003 geboren.