„We Own The Night“, der Originaltitel des Films, war ein Motto der New Yorker Polizei, die sich Ende der 1980er Jahre einer Welle von Gewalt und Drogen auf den Straßen der Metropole gegenüber sah. Obwohl „Helden der Nacht“ also in den 80ern spielt, ist er so ziemlich das Gegenteil von Neon – und nach strahlenden Helden sucht man hier ebenfalls vergeblich. Regisseur James Gray, Mark Wahlberg und Joaquin Phoenix, die beiden Hauptdarsteller, die den Film auch produzierten, haben ein ausgesprochen ernsthaftes, kein bisschen üppiges Gangster-Drama inszeniert, dem auch Eva Mendes nichts Glamouröses zu verleihen vermag. Ein langsamer, stellenweise schwermütiger Film, in dem nicht Effekte – und leider auch nicht ein ausgeklügelter Plot – im Mittelpunkt stehen, sondern die Figuren und das Drama um die Polizistenfamilie Grusinsky.

Es ist ja eigentlich nur konsequent, dass nach einer langen Tradition von Filmen über Gangsterfamilien, die den Fokus auch immer auf das Privatleben der Verbrecher richten, nun die Familien der Polizisten im Mittelpunkt eines Genrevertreters stehen. Sicher gibt es immer wieder Polizeifilme, aber „Helden der Nacht“ kommt daher wie ein typischer Gangsterfilm, in dem wir lediglich die Verbrecher ungefähr so gut kennen lernen, wie sonst die Familien der antagonistischen Ordnungshüter. Der Film spielt in einem Milieu, das im Genre zwar immer eine notwendige Nebenrolle spielt, aber eben nur selten die Hauptrolle.

Umso erstaunlicher ist es, welches Bild der Film von der New Yorker Polizei zeichnet: hart, emotionslos, uniformiert – eine große, unbarmherzige Familie. In den Gangsterfamilien ging es herzlicher zu, und an ihren aufregenden Leben teilzuhaben machte einfach mehr Spaß! Robert Duvall wirkt als Bobbys Vater verbittert, als Deputy Chief ausgebrannt, und wenn das beabsichtigt war, macht er seine Sache richtig gut. Allerdings ist er einer dieser Protagonisten, mit denen man sich als Zuschauer nicht eben identifizieren möchte. Ebenso wenig ist Mark Wahlberg als Joseph Grusinsky eine geeignete Identifikationsfigur, und im Gegensatz zu Robert Duvall spielt er diese Figur noch nicht einmal besonders gut. Wahlberg hat unbestritten eine starke physische Präsenz auf der Leinwand, aber seine Mimik ist gerade in einem Charakterdrama wie „Helden der Nacht“ frappierend überfordert. Der gewohnt tadellose Joaquin Phoenix schließlich wirkt als Bobby irgendwie, als würde er jeden Moment in den schwarzen Anzug schlüpfen und ein Konzert im Knast geben – aber wahrscheinlich kann man einem Schauspieler eine hervorragende Rolle in seiner Vergangenheit nicht zum Vorwurf machen.

Überhaupt würde man „Helden der Nacht“ unrecht tun, bezeichnete man ihn als schlechten Film; gerade technisch ist er gelungen, Photographie, Montage und Mischung, das alles stimmt. Doch ausgerechnet in der Disziplin, auf die die Filmemacher offenbar ihren Schwerpunkt gelegt haben, zeigt „Helden der Nacht“ Schwächen: er erzählt eine Geschichte, die man nicht unbedingt hören muss, über Leute, die man eigentlich gar nicht kennen lernen möchte. Dennoch werden zumindest Genre-Fans die ungewöhnlich Variation der Erzählperspektive interessant finden. Und einige starke Szenen hat der Film immerhin zu bieten, was nicht zuletzt der Kamera von Joaquin Baca-Asay zu verdanken ist.

Fazit: Interessante Variation des klassischen Gangsterfilms, die den Fokus der Erzählung auf das Leben einer leider allzu unsympathischen Polizistenfamilie richtet.

Helden der Nacht - We Own the Night: Hochkarätig besetztes Gangsterdrama, um zwei Brüder auf entgegengesetzten Seiten des Gesetzes, die ins Kreuzfeuer eines Drogenkrieges geraten.

Hochkarätig besetztes Gangsterdrama, um zwei Brüder auf entgegen gesetzten Seiten des Gesetzes, die ins Kreuzfeuer eines Drogenkrieges geraten.

New York, anno 1988: Bobby Green (Joaquin Phoenix) managt den florierenden Nachtclub des liebenswürdigen russischen Pelzhändlers Marat, der ihn wie einen Sohn behandelt. Seine eigene Familie hingegen hält der partyfreudige Bobby streng geheim. Ist doch sein Vater Bert Grusinsky (souverän: Robert Duvall) Polizeichef und sein Bruder Joseph (Mark Wahlberg findet Inspiration bei seiner „The Departed“-Rolle) ebenfalls ein Cop beim NYPD. Da Marats Neffe Vadim (Alex Veadov bleibt einen Tick zu farblos als Oberschwein) seine Drogengeschäfte im Club betreibt, setzt Joseph eine Razzia an. Dies bezahlt er kurze Zeit später mit einem Schuss ins Gesicht, dennoch überlebt Joseph. Trotz des gespannten Verhältnisses zu seiner Familie, erkennt Bobby nun, dass Blut dicker ist als Wasser, und erklärt sich bereit, Vadims Organisation zu infiltrieren. Lebensgefährliche Komplikationen und eine persönliche Kehrtwendung sind die Folge.

Regisseur und Drehbuchautor James Gray, nimmt nach „Little Odessa“ und „The Yards“ (ebenfalls mit Wahlberg und Phoenix) nunmehr zum dritten Mal das russische Umfeld von New Yorks Unterwelt düster bebildert ins Visier. Seine atmosphärische Milieuzeichnung (unterlegt mit klagendem Orchesterscore) umfasst zudem ausführlich den Polizeialltag der alten Hasen mit tadellosem Moralkodex. Zunächst zwischen diesen beiden Welten bewegt sich Protagonist Bobby, der von Phoenix nuanciert realistisch zum Leben erweckt wird. Der innere Konflikt, wo seine Loyalitäten gelagert sind (seine von Eva Mendes dargestellte Freundin erschwert sein Dilemma zusätzlich), bildet das emotionale Kernstück des routinierten Thrillers. Auch wenn sich manche Plotstränge in wenig plausible Sackgassen verfahren und mancherlei abgetretene Genrepfade begangen werden, kreiert Gray doch mehrere packende Szenenabfolgen, wie den nervenaufreibenden Besuch in Vadims Hauptquartier und eine durch ihre realistische Aufmachung hochspannende Autoverfolgungsjagd durch strömenden Regen. Gray versucht, seiner modernen Heldensage um Familienbande, Ehre, Treue, Intrigen, Verrat und Aufopferung die Dimension einer griechischen Tragödie zu verleihen, letztendlich ergibt ich jedoch der Eindruck einer unterhaltsamen Leichtversion von „The Departed“. ara.