Verschlossen bis zum Stehkragen - wenn der amerikanische Cowboy einen hätte - sind die einsamen, grüblerischen, harten, asketischen und niemals lachenden Figuren, die Sam Shepard als Schauspieler verkörpert. Sie sind sich und der Welt fremd, entfremdet und ihr Ernst resultiert nicht ausschließlich aus gewonnener Lebenserfahrung, sondern auch aus trotzigem Stoizismus als Lebenshaltung. So ist Sam Shepard, obwohl Amerikaner, paradoxerweise der ideale Darsteller einer europäischen Figur, nämlich Max Frischs "Homo Faber" in der Verfilmung durch Volker Schlöndorff geworden: als der Mann, der nur das Realitätsprinzip gelten lässt und mit seiner Tochter schläft.

Shepard wurde 1943 geboren und war der einsame Farmer in Terrence Malicks "In der Glut des Südens" und der einsame Cowboy, der Kim Basinger mit dem Lasso einfängt, in Robert Altmans "Fool for Love", er spielte als einsamer Landarzt neben Diane Keaton in "Baby Boom" (und bewies, dass Komik nicht seine Sache ist), und er war der einsame Juraprofessor neben Julia Roberts in "Die Akte". Seit Ende der 90er-Jahre war Shepard als Nebendarsteller in Filmen wie Sean Penns "Das Versprechen", Ridley Scotts "Black Hawk Down" oder Nick Cassavetes "Wie ein einziger Tag" zu sehen.

Shepards Regieversuche blieben beide erfolglos, sein Western "Schweigende Zunge" kam nur wegen des Todes von Hauptdarsteller River Phoenix in die Kinos. Shepard lebt seit 1982 mit der Schauspielerin Jessica Lange zusammen (zwei gemeinsame Kinder) und ist Autor mehrerer Theaterstücke sowie Kurzgeschichten. Für Wim Wenders verfasste er das Drehbuch zu "Paris, Texas" sowie fast zwanzig Jahre später gemeinsam mit ihm das Buch zu "Don't Come Knocking", in dem er selbst die Hauptrolle übernahm: Als abgehalfterter Westerndarsteller Howard begibt sich Shepard darin auf eine Reise in die Vergangenheit, im deren Verlauf er nicht nur mit sich selbst, sondern auch mit Sohn und Tochter von verschiedenen Frauen konfrontiert und von seiner Ex-Geliebten (Lange) zurückgewiesen wird.