Der Finne in Hollywood jagte Bruce Willis durch den zweiten Teil von "Stirb langsam" und etablierte sich als einer der gefragten Action-Regisseure und Produzenten der Branche. 1959 als Lauri Mauritz Harjola in Finnland geboren, drehte er nach seinem Regiedebüt 1980 seinen zweiten Film in englischer Sprache.

Er konnte schnell in Hollywood Fuß fassen, wo er den vierten Teil der Horrorfilmserie um Freddy Krüger (Robert Englund) mit "Nightmare on Elm Street IV: The Dream Master" inszenierte, der ihm die Regie von "Stirb langsam 2" einbrachte, in dem Willis auf einem Flughafen mit Verbrechern auf Kollision gerät. Das Kleinstadtdrama "Die Lust der schönen Rose", das Harlin produzierte, brachte Diane Ladd und Laura Dern (Mutter und Tochter im Film wie im Leben) "Oscar"-Nominierungen ein. Mit Sylvester Stallone als Bergführer, der in den Rocky Mountains ein Trauma erlebt, das er im Kampf gegen Gangster unter der Führung von John Lithgow in den Dolomiten überwindet, entstand "Cliffhanger". Den relativen Misserfolg des Abenteuerfilms "Die Piratenbraut" beantwortete Harlin mit dem Agenten-Spektakel "Tödliche Weihnachten". In beiden Filmen spielte seine Frau, die Schauspielerin Geena Davis, die Hauptrolle, für die er auch die Polit-Satire "Sprachlos" (mit Michael Keaton) produzierte, in der ein Ex-Ehepaar im Wahlkampf für gegnerische Parteien arbeitet. Ebenso produzierte Harlin "Eve und der letzte Gentleman", in dem Brendan Fraser sein Leben in einem Atombunker zugebracht hat und nach 30 Jahren die Welt entdeckt. Mit "Deep Blue Sea" inszenierte Harlin eine Mischung aus Horrorfilm und Science-Fiction mit Action-Grundierung um genmanipulierte Haie, die aus der Kontrolle des Experiments geraten und in einem sinkenden Labor für Hai-Tech-Terror sorgen. Einen weiteren Agententhriller inszenierte er mit "Mindhunters" und mit dem von einer langwierigen und wechselvollen Produktionsgeschichte begleiteten Horrorprequel "Exorzist: Der Anfang" kehrte er zum Anfang seiner Karriere zurück.