Der US-amerikanische HipHop-Künstler LL Cool J kommt am 14. Januar 1968 unter dem bürgerlichen Namen James Todd Smith III. als jüngster Spross einer musikalischen Familie im New Yorker Stadtteil Queens zur Welt. Er singt im Kirchenchor, wird Mitglied der Boy Scouts, spielt Football, doch seine Kindheit in dem schwarzen Arbeiterghetto verläuft alles andere als beschaulich: Als er vier Jahre alt ist, schießt der getrennt lebende Vater auf die Mutter. Deren neuer Freund prügelt das Kind, das nunmehr in der Musik Zuflucht sucht. Mit neun beginnt er zu rappen, mit dreizehn macht er seine erste Studioaufnahme. 1984 unterschreibt er einen Vertrag beim Label Def Jam, wo kurz darauf der Underground-Hit "I Need A Beat" erscheint. James geht von der Schule ab und produziert sein Debüt-Album "Radio" (1985), das mit pop-orientiertem Rap und konventionellen Songstrukturen Fans und Kritik positiv überrascht und schließlich mit Platin ausgezeichnet wird. Auf "Bigger And Deffer" (1987) setzt er seinen auch thematisch sanfteren Kurs erfolgreich fort, doch gegen Ende der Achtziger, als sich der HipHop brennenden sozialen Fragen wie Rassenhass und Drogenmissbrauch zuwendet, gerät LL Cool J, wie er sich inzwischen nennt, zunehmend ins Hintertreffen. Erst mit "Mama Said Knock You Out" gelingt ihm 1990 die notwendige Metamorphose. Die Veränderung zahlt sich aus: Auch das Nachfolgealbum "Mr. Smith" (1995) erreicht Millionenauflagen. 1996 steigt LL Cool J, wie etliche andere Kollegen, mit der Marke "FUBU" (For Us By Us) ins Geschäft mit der zur Musik passenden Kleidung ein. Weitere Alben indes können trotz hoher Chartnotierungen ("G.O.A.T.", 2000, auf Platz eins) und einem Duett mit Jennifer Lopez ("All I Have", 2003) an den kommerziellen Erfolg nicht anknüpfen. 2006 erscheint - neben einer zweiten, exklusiven Modeserie - wieder ein neues Album: "Todd Smith".