Er ist einer der interessantesten Galgenvögel des US-Kinos, einer aus der Garde der Mafiosi und Killer. Im Gegensatz zu dem gemütlicher scheinenden Paul Sorvino wirkt Chazz Palminteri stumpfer und gefährlicher. Palminteri, 1952 in New York geboren, hat eine geistesabwesende Attitüde entwickelt sowie die Haltung des zunächst wohlwollenden Zuhörers. Der Schauspieler wurde entdeckt, als er in Woody Allens "Bullets over Broadway" den Bodyguard des Gangsterliebchens spielte, der Bühnenautor John Cusack beim Billardspielen das Theaterstück quasi umschreibt, damit es realistischer wird.

Robert De Niro holte Palminteri für sein Regiedebüt "In den Straßen der Bronx" als aufmerksamen Herrscher des Viertels, in dem der junge Held des Films heranwächst und für den Boss, der später erschossen wird, Botengänge unternimmt. Nach seinem eigenen Theaterstück entstanden, spielte Palminteri in Paul Mazurskys "Der Hochzeitstag" den Killer, der Cher ermorden soll, aber von ihrer Redseligkeit buchstäblich gefesselt wird und den Auftrag vom Ehemann (Ryan O'Neal) umfunktioniert. Palminteri gehörte zu den Schnüfflern um Nick Nolte in "Nach eigenen Regeln" und war der Inspektor, dem Kevin Spacey als Kayser Soze in "Die üblichen Verdächtigen" entkommt. In "Reine Nervensache" war er der Mafia-Boss, der von Robert De Niro und Billy Crystal reingelegt wird.

Von beständiger Zuverlässigkeit zeigt sich Palminteri in Nebenrollen vor allem der böseren Art: In dem Spielerthriller "Poolhall Junkies" (in Deutschland Videopremiere) gab er eindrucksvoll den hinterhältigen Spielhallenhai Joe, in dem Actionthriller "Running Scared" einen korrupten Polizisten und einen Mafiaboss spielte er einmal mehr in der Komödie "In the Mix". In der Fantasykomödie "Einmal Himmel und zurück" durfte er als "King" das Paradies wie einen Nachtclub führen.

Sein Debüt als Kinoregisseur gab Palminteri 2004 mit dem Weihnachts-Ensembledrama "Noel", in dem neben ihm selbst u.a. Penélope Cruz, Susan Sarandon und Paul Walker zu sehen waren.